Elisabeth 1ère (1533-1603)
Reine d'Angleterre et d'Irlande de 1558 à 1603
Elle est la fille d'Henri VIII et d'Anne Boleyn (pour qui le roi avait divorcé sans le consentement du pape, ce qui avait provoqué le schisme anglican en 1534), ce qui lui valut d'abord d'être déclarée illégitime (1536-1544). Sous le règne de sa demi-sœur Marie Tudor, elle se montra catholique, mais sa compromission dans une révolte protestante la mena en prison (1554).
Elisabeth monta sur le trône en 1558, conformément au testament d'Henri VIII, et rétablit l'Église anglicane afin d'échapper aux critiques des catholiques (qui la considéraient toujours comme bâtarde) et aux calvinistes (qui contestaient la hiérarchie ecclésiastique). Au début de son règne, elle prit soin de conserver de bonnes relations avec Philippe II d'Espagne et avec sa cousine Marie Stuart, la reine catholique d'Écosse, afin de contrebalancer la puissance française. Mais les intérêts des Espagnols catholiques n'étaient guère compatibles avec l'avènement du protestantisme anglais. D'autant plus que les catholiques anglais continuaient d'espérer un renversement de pouvoir au profit de Marie Stuart. Son excommunication par Pie V en 1570 aggrava encore le danger catholique, puisque Rome lui refusait son titre de reine. Elle lança alors de violentes persécutions contre les catholiques, en particulier en Irlande que les Espagnols voulaient utiliser comme point de départ d'une reconquête catholique. Finalement, en 1587, après avoir longtemps hésité, elle fit exécuter Marie Stuart qui s'était réfugiée en Angleterre 18 mois plus tôt. La menace catholique s'apaisa à l'intérieur des frontières, mais pas à l'étranger.
Sa haine des papistes influençe aussi sa politique extérieure : elle harcele Philippe II en soutenant les révoltes flamandes et en organisant le pillage des colonies espagnoles (en particulier avec l'aide de son corsaire Francis Drake). La guerre que les deux pays ont longtemps évitée a finalement lieu. En 1587, l'Angleterre a vent d'une expédition Espagnole visant à renverser Elisabeth et envoye Drake détruire nombre de navires dans les ports Espagnols. L'Espagne humiliée doit attendre un an avant d'envoyer sa gigantesque flotte. L'anéantissement de l'Invincible Armada (1588) sonne le glas de la suprématie maritime espagnole et annonçe la prodigieuse expansion de la marine anglaise, entrainant un bouleversement complet dans l'économie du pays et l'ordre du monde.
Elisabeth n'a pas d'héritier (d'où son surnom de Reine Vierge, et le nom de l'état de Virginie), et elle laisse le pouvoir à Jacques, fils de Marie Stuart, déjà roi d'Ecosse. Elle s'est montrée souvent hésitante pour prendre des décisions, mais elle l'a toujours fait avec clairvoyance et dans l'intérêt de l'état, laissant ses propres sentiments de côté. Tout le contraire de Marie Stuart.