Batilde ou Bathilde (v.626-680)

Esclave devenue reine des Francs, Bathilde (v.630-680) influe sur la politique du royaume puis exerce la régence. Elle s’efforce de maintenir la paix et fait interdire la vente d’esclaves sur ses terres.

Née vers 626, Bathilde serait la fille de Sisoigne prince d’Ascainie, seigneur de Saxe, mais aucune preuve ne vient étayer cette filiation. Elle n’est encore qu’une enfant lorsque est capturée par des corsaires anglais au service d’un roi anglo-saxon que son père a attaqué. Bathilde est réduite à l’esclavage et vendue à Erchinoald (aussi nommé Archambaud) en 642. Ce dernier est le maire du palais du roi Clovis II. De retour en Gaule, Erchinoald met Bathilde au service de son épouse. La jeune Anglo-Saxonne se fait remarquer par sa douceur, ses grâces, son esprit, sa beauté, autant que par la sagesse de sa conduite. Le maire du palais, à la mort de son épouse, envisage de se remarier avec Bathilde. La jeune femme n’a aucune envie de devenir l’épouse de son maître et s’en va se plaindre à Clovis II alors âgé de 12 ans. Tout en écoutant les supplications de Bathilde, le roi est séduit par sa beauté et sa douceur. Il décide donc de l’affranchir et de l’épouser lui-même. L’union a lieu en 649. Si certains seigneurs du royaume sont choqués de voir Clovis II épouser une esclave plus âgée que lui (Clovis II est né vers 635), l’Eglise accepte le choix du roi à une époque où elle se désole de voir des grands seigneurs tromper leur épouse légitime qu’on leur a imposé. Au moins dans ce cas, Clovis a pris pour reine qui il souhaitait.

Bathilde donna cinq enfants à son époux dont trois furent rois :

- Clotaire (né en 652 et mort en 673), qui devint roi de Bourgogne et de Neustrie sous le nom de Clotaire III,
- Childéric (né en juillet 653 et mort en 675), qui devint roi d’Austrasie sous le nom de Childéric II,
- Thierry (né en 654 et mort en 691), qui disputa la Bourgogne et la Neustrie à son frère Childéric II lorsque celui-ci s’en empara à la mort de Clotaire III, et qui devint roi des Francs sous le nom de Thierry III.

Clovis II meurt jeune le 31 octobre 657 vers 22 ans. Erchinoald continua de gouverner et Batilde, dont la sainteté inspirait aux Francs un extrême respect, est associée au gouvernement. Elle devient régente au nom de ses fils. Elle va alors tenter de réunifier le royaume autour de son aîné Clotaire III au détriment des deux autres. Le peuple aime énormément Bathilde pour sa simplicité et sa droiture. Durant sa régence, la reine abolit la coutume qui permet aux seigneurs d’avoir des esclaves et interdit la vente des enfants. Sans doute Bathilde a-t-elle été traumatisée par son expérience personnelle. Elle combat la simonie dans le clergé et s’intéresse beaucoup au développement des abbayes et fonde celles de Corbie, de Chelles ainsi que plusieurs hôpitaux.

En 659, le maire du palais Erchinoald meurt et est remplacé par Ebroïn. Ce dernier est un homme puissant, avide et brutal. Il commence par charger d’impôts le peuple et exige la montée sur le trône du second fils de Bathilde, Thierry III. Clotaire conserve la Neustrie. Les Austrasiens ne voulant pas le reconnaître, Batilde envoya à Metz son second fils, Childéric II, auquel les Francs donnèrent pour tuteur le duc de Wulfoald, qu'ils firent maire du palais d'Austrasie. Ce partage paraît avoir eu lieu en l'an 660. On ne sait rien avec certitude sur la régence de Batilde, mais elle voit le royaume se diviser à son grand regret.

N’acceptant pas de couvrir les crimes que le maire du palais et les grands seigneurs commettent en son nom, notamment celui de l'évêque de Paris Sigebrand, la reine est contrainte de se retirer à l’abbaye de Chelles en 664.

Quand l'heure de sa mort arriva, la "légende dorée" raconte qu'elle eut la vision d'une échelle dressée devant l'autel de la Vierge Marie, touchant ainsi le ciel et pénétrant ses secrets en compagnie des anges. Même si ce récit n'est qu'une légende, l'échelle figure aujourd'hui sur le blason de la ville de Chelles.

Ayant contracté une grave maladie, elle meurt le 30 janvier 680 ou 681, vers l'âge de cinquante ans, et fut inhumée dans un mausolée placé au fond de l'abside orientale de l'église de la Sainte-Croix près de l'abbaye de Chelles.

Le pape Nicolas Ier la canonise deux siècles plus tard et la petite esclave qui épousa un roi devint Sainte Bathilde.

En 1790, l'abbaye est fermée définitivement. Elle est vendue comme bien national en 1796, puis pillée, et détruite pendant la période révolutionnaire. Les églises Sainte-Croix et Saint-Georges, aujourd'hui réaménagées en centre de culture contemporaine, constituent avec les vestiges du cloître les derniers éléments encore visibles de l'abbaye de Chelles. Quant aux reliques de sainte Bathilde qui y étaient conservées elles furent sauvées par les habitants de Chelles et mises à l'abri dans l'église Saint-André où sa châsse se trouve toujours.

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