François Darlan (1881-1942)
Amiral, homme politique français
François Darlan restera l’un des personnages les plus controversés, voire les plus honnis de l’Etat français. Jean Louis François Xavier Darlan naît le 7 août à Nérac en 1881 dans une famille de marins. Sorti de l’Ecole navale en 1901, il participe à la campagne de Chine, à la Première Guerre mondiale pendant laquelle il combat en Lorraine, à Salonique, à Verdun, en Champagne et dans l’Argonne. Il est attaché militaire au ministère de la Marine, contre-amiral (1929), vice-amiral (1932). Il occupe encore quelques postes ministériels avant d’être nommé amiral de la flotte en 1939.
Mais il aime par-dessus tout naviguer: "Mon esprit est bien loin du budget, des négociations... Je viens de respirer un air vif, pur, qui m’a totalement revigoré", écrit-il en 1930. Le 3 juillet 1940, il est ulcéré par l’attaque britannique de Mers el-Kébir, et son anglophobie pourrait dater de cette époque.
Le 10 février 1941, Pétain le désigne officiellement comme son dauphin. Le 21, il lui décerne le titre de président du Conseil et le charge de former le nouveau gouvernement. Darlan cumule les portefeuilles des Affaires étrangères, de la Marine et de l’information. Il réussit à dresser contre lui des hommes aussi divers que Churchill, qui le traite de "Quisling local", Roosevelt et Laval. Briand, en revanche, qui l’avait eu sous ses ordres, avait admiré son esprit méthodique, disant de lui: "Avec Darlan, tout devient clair." De plus, durant les quatorze mois que dure son ministère, il ne cède aux Allemands sur aucun point essentiel et se montre infiniment plus ferme que Laval.
Son accession à la vice-présidence coïncide avec le déclin politique de Pétain. Le cabinet de Darlan pèche par manque d’homogénéité: à la Guerre, on note la présence du général Huntziger, dont la mort, en novembre 1941, laisse les fonctions à Darlan; à l’Agriculture, le nom de P. Caziot; à la Justice, celui de J. Barthélémy. Certains secrétaires d’Etat sont presque des figurants, comme l’amiral Platon, aux Colonies. Plusieurs libéraux font également partie du cabinet. Ainsi, Moysset attire l’attention de l’amiral sur les dangers d’une "collaboration" trop poussée. Des remaniements ministériels vont permettre à Darlan de concentrer toujours plus de pouvoir entre ses mains.
À la fin de février 1942, la politique de Darlan est un échec complet. Il est en butte à l'hostilité d’une partie de l'Armée et de l'entourage du maréchal. Il souffre de surcroît d'une certaine impopularité, du fait de la détérioration des conditions de vie des Français. Le 18 avril 1942 Pétain remplace Darlan par Laval.
Le 24 décembre 1942, l’amiral est assassiné par un exalté, Fernand Bonnier de La Chapelle. La dépouille de l'Amiral a été inhumée au cimetière militaire de Mers el-Kébir, près d’Oran, en Algérie, où sont enterrés les marins qui ont péri dans l’attaque de la flotte française.